党的十七大在理论上的一个重大贡献，就是把我们党在新时期以来建设和发展中国特色社会主义创新实践中相继形成的创新理论成果——邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观等重大战略思想概括为一个统一整体，统称为“中国特色社会主义理论体系”。中国特色社会主义理论体系贯穿着马克思主义的立场、观点、方法，其精髓是解放思想，主线是改革开放，主题是发展。
解放思想是精髓。解放思想是我们党的思想路线的本质要求，也是邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观等重大战略思想中一以贯之的精髓。把握了解放思想这个精髓，就把握了科学社会主义与中国特色社会主义的历史联系，把握了邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观等重大战略思想之间既一脉相承又与时俱进的内在联系。在中国特色社会主义理论体系形成和发展过程中，在围绕什么是社会主义、怎样建设社会主义这个基本的首要问题的探索中，邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观等重大战略思想对科学社会主义的坚持和发展，对社会主义历史经验的总结，对中国特色社会主义道路的拓展，对建设、巩固和发展中国特色社会主义一系列重大理论和实际问题的新认识，都是以解放思想这个精髓为前提、为基础的。正是牢牢把握了解放思想这个精髓，中国特色社会主义理论体系才能不断解决新课题、实现新突破、开拓新境界，放射出更加灿烂的马克思主义真理光芒。
改革开放是主线。改革开放是当代中国的主旋律，也是贯穿中国特色社会主义理论体系的主线。中国特色社会主义的命题，是在改革开放的伟大进程中提出来的；中国特色社会主义道路，是在改革开放的伟大实践中越走越宽广的；中国特色社会主义理论体系，是在改革开放的历史进程中逐步形成、拓展和丰富发展的。我国改革开放的总设计师邓小平同志，把改革开放称作一次新的伟大革命，指出中国“不坚持社会主义，不改革开放，不发展经济，不改善人民生活，只能是死路一条。”江泽民同志坚持和发展了邓小平同志的改革开放思想，指出“实行改革开放是社会主义中国的强国之路，是决定当代中国命运的历史性决策”。以胡锦涛同志为总书记的党中央毫不动摇地坚持深化改革开放，指出“改革开放，是解放和发展社会生产力、不断创新充满活力的体制机制的必然要求，是发展中国特色社会主义的强大动力，必须坚定不移地加以推进。”回顾改革开放的历史，我们可以清楚看到：没有改革开放，就没有中国特色社会主义，就没有中国特色社会主义道路，也就不可能有中国特色社会主义理论体系。展望未来，开拓中国特色社会主义更为广阔的发展前景，根本动力仍然是改革开放。
发展是主题。发展是中国特色社会主义的主题，也是中国特色社会主义理论体系的主题。正是通过发展这个主题，中国特色社会主义把中国的发展与实现社会主义现代化和实现中华民族伟大复兴紧密联系在一起，把中国的发展进步与世界的发展进步紧密联系在一起。邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观等重大战略思想，都是紧紧围绕发展这个主题展开的。邓小平理论强调发展是当代世界的两大问题之一，发展是硬道理，发展对于中国特色社会主义具有决定性意义，提出分“三步走”基本实现现代化的发展战略步骤。“三个代表”重要思想把发展问题同党的性质、党的执政理念联系起来，强调发展是我们党执政兴国的第一要务。以胡锦涛同志为总书记的党中央立足社会主义初级阶段基本国情，总结我国发展实践，借鉴国外发展经验，适应新的发展要求提出了科学发展观。党的十七大报告指出：科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。科学发展观，是对党的三代中央领导集体关于发展的重要思想的继承和发展，是马克思主义关于发展的世界观和方法论的集中体现，是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想既一脉相承又与时俱进的科学理论，是我国经济社会发展的重要指导方针，是发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。