以毛泽东为代表的第一代中国共产党人，深刻分析了中国的历史与现状，把马克思、列宁主义与中国革命的具体实际相结合，走自己的路，带领中国劳苦大众，建立革命武装，前仆后断、英勇奋斗，终于推翻了压在中国人民头上的三座大山，走上了社会主义的康庄大道。新中国成立后，以毛泽东为核心的党的第一代中央领导集体，探索马克思列宁主义与中国实际的“第二次结合”，既有成功的经验，也有惨痛的教训，为创立中国特色社会主义理论提供了重要基础和深刻启示。党的十一届三中全会以后，以邓小平为核心的第二代中央领导集体，深刻总结我国社会主义建设的理论成果和实践经验，坚持解放思想、实事求是和改革开放，第一次比较系统地初步回答了中国这样经济比较落后的国家如何建设、巩固和发展社会主义的一系列基本问题，开辟了中国特色社会主义道路，创立了中国特色社会主义理论。进入新世纪、新阶段以后，以江泽民同志为核心的党的第三代中央领导集体，提出的“三个代表”重要思想，进一步回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义的问题，创造性地回答了建设什么样的党、怎样建设党的问题，深化了对中国特色社会主义的认识。党的十六大以来，以胡锦涛同志为总书记的党中央在全面加强社会主义建设和党的建设的伟大实践中，与时俱进、开拓创新，提出了科学发展观，构建社会主义和谐社会、建设社会主义新农村、建设创新型国家、树立社会主义荣辱观、构建社会主义核心价值体系、推动建设和谐世界、加强党的执政能力建设和党的先进性建设等一系列重大战略思想，进一步丰富和发展了中国特色社会主义理论。
在新的历史起点上，如何保持中国共产党的生机与活力，如何沿着社会主义的道路继续前进。党的十七大，向国人和世界宣示：高举中国特色社会主义旗帜，遵循中国特色社会主义理论体系，坚持中国特色社会主义道路，毫不动摇地继续奋进。“中国特色社会主义理论体系，就是包括邓小平理论、三个代表重要思想以及科学发展观等重大战略思想在内的科学理论体系”———十七大报告明确了中国特色社会主义理论体系的内涵。1982年党的十二大上，邓小平在开幕词中提出建设有中国特色的社会主义，十二大确立了建设中国特色社会主义的历史主题。党的十二大以来，每一届党的全国代表大会都高举中国特色社会主义旗帜。党的十三大的主题是：“沿着有中国特色的社会主义道路前进”；党的十四大的主题是：“加快改革开放和现代化建设步伐，夺取有中国特色社会主义事业的更大胜利”；党的十五大的主题是：“高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪”；党的十六大的主题是：“全面建设小康社会，开创中国特色社会主义事业新局面”；党的十七大的主题更是：“高举中国特色社会主义伟大旗帜，为夺取全面建设小康社会新胜利而奋斗”。从邓小平提出建设有中国特色社会主义这一历史命题、探索中国特色社会主义道路，我们已经历经了近三十年的伟大实践，现在深刻而完备的形成了中国特色社会主义理论体系，是对中国特色社会主义道路和世界社会主义道路的伟大贡献，具有里程碑的意义。中国特色社会主义理论体系所涵盖的邓小平理论、三个代表重要思想、科学发展观等重大战略思想，是马克思主义与中国社会主义建设实际相结合的相互联系、相互承接、一脉相承的科学理论，是当代马克思主义中国化的最新、最完整的成果。
近三十年来，在改革开放中建设中国特色社会主义的实践，就是一个不断研究探索、开拓创新的过程。建设中国特色社会主义，是前无古人的伟大事业，没有可供参考的模式，只能在实践中研究探索，只能在开拓中前进。党的十七大以鲜明的中国特色社会主义理论体系，号召全党全国人民开创中国特色社会主义道路的新的伟大实践。这就要求我们，特别是理论工作者，要深入地研究和诠释并不断地丰富和发展中国特色社会主义的理论体系。
中国共产党人深知中国特色社会主义道路和中国特色社会主义事业的伟大、长期、艰辛。在当今世界和当代中国发展的大势面前，在坚持中国特色社会主义的伟大实践中，以胡锦涛同志为总书记的党中央，更加清醒地认识未来的发展问题，改革、发展、稳定都面临着许多重大理论和实践问题。环境、资源、生态、就业、社保、收入分配、教育、卫生、住房等诸多中国在发展中伴生出的问题也充分表露出其复杂性和艰巨性。这些问题的解决，都要靠我们用中国特色社会主义理论体系来武装、作指导，都取决于我们党常怀忧患意识和为民、务实、清廉的作风。不断深化对中国特色社会主义理论体系的研究，首先要深入学习中国特色社会主义理论体系，准确把握其中的丰富内涵及相互间的关系。在对中国特色社会主义理论体系进行全面、深入研究中，当前，最重要、最紧迫的是用科学发展观统一武装全党的思想，对科学发展等重大战略思想进行深化研究与探索，更加自觉、更加坚定、更加有效地贯彻落实科学发展观，把科学发展观等重大战略思想真正落实在经济建设、政治建设、文化建设、社会建设四位一体的中国特色社会主义事业总体布局中，迎接新挑战、克服新矛盾、破解新课题，使全面建设小康社会和人民美好生活的理想变成现实，使我们的国家不断繁荣富强，使我们的党更加朝气蓬勃。