中国特色社会主义理论体系，就是包括邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观等重大战略思想在内的科学理论体系。深刻认识和全面把握这个理论体系，是学习贯彻党的十七大精神的基本要求，也是理解掌握十七大精神的关键环节。
马克思恩格斯指出：“一切划时代的体系的真正的内容，都是由于产生这个体系的那个时期的需要而形成起来的。”中国特色社会主义理论体系自然也不例外。中国革命胜利后，始终面临着这样一个重大课题：如何走出一条既符合国情又适应时代要求的社会主义建设道路。以毛泽东同志为核心的党的第一代中央领导集体，带领党和人民在成功地完成社会主义改造、建立社会主义制度后，就开始了探索并积累了经验，为开辟中国特色社会主义道路提供了重要基础。党的十一届三中全会以后，以邓小平同志为核心的第二代中央领导集体，坚持解放思想，实事求是，第一次比较系统地初步回答了“什么是社会主义，怎样建设社会主义”等一系列基本问题，创立了邓小平理论，开辟了中国特色社会主义道路。以江泽民同志为核心的第三代中央领导集体，在进一步回答“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的同时，创造性地回答了“建设什么样的党、怎样建设党”的问题，形成了“三个代表”重要思想，进一步深化了对中国特色社会主义的认识。党的十六大以来，以胡锦涛同志为总书记的党中央准确把握世界发展趋势，认真总结我国发展经验，深入分析我国发展的阶段性特征，围绕“实现什么样的发展、怎样发展”的重大问题，提出了科学发展观等一系列重大战略思想，进一步丰富了中国特色社会主义理论。中国特色社会主义理论体系，正是在回答和解决时代和实践提出的这些重大课题中发展和形成的。
党的十七大，把新时期近30年来党的理论创新与实践创新相结合的全部伟大成果集中起来，提出了中国特色社会主义理论体系这一命题，第一次阐明了高举中国特色社会主义伟大旗帜的重要内涵，标志着我们党对共产党执政规律、社会主义建设规律和人类社会发展规律的认识到达了一个新水平。这一理论体系，坚持和发展了马克思列宁主义、毛泽东思想，凝结了几代中国共产党人带领人民不懈探索实践的智慧和心血，是马克思主义中国化的最新成果，是党最可宝贵的政治和精神财富，是全国各族人民团结奋斗的共同思想基础。在当代中国，高举中国特色社会主义伟大旗帜，必须坚持中国特色社会主义理论体系；坚持中国特色社会主义理论体系，就是真正坚持马克思主义。
中国特色社会主义理论体系，是不断发展的开放的理论体系。《共产党宣言》发表以来近160年的实践，特别是中国共产党创造性地领导中国革命、建设、改革的成功实践告诉我们，马克思主义只有与中国国情相结合、与时代发展同进步、与人民群众共命运，才能焕发出强大的生命力、创造力、感召力。中国特色社会主义理论体系之所以正确，之所以有威力，就在于我们既坚持了马克思主义的基本原理，又根据我国实际和时代特征赋予其鲜明的中国特色。它并没有结束对中国特色社会主义的探索，而是为这个探索开辟了道路。新世纪新阶段，我国发展站在了新的历史起点上。面对前所未有的机遇和挑战，我们党要带领人民坚定不移地走中国特色社会主义道路，全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化，就必须倍加珍惜、长期坚持和不断发展中国特色社会主义理论体系。只有坚持和发展这个理论体系，才能引导全党、全军和全国各族人民坚定不移地把中国特色社会主义作为伟大旗帜来高举，作为正确道路来坚持，作为共同理想来追求，继续解放思想，坚持改革开放，推动科学发展，促进社会和谐，为夺取全面建设小康社会新胜利而奋斗。
全面把握中国特色社会主义理论体系，对于深入理解和贯彻十七大精神具有重要意义。中国特色社会主义理论体系，是一个指导思想、指导方针、指导原则、指导方法的理论体系。十七大确立的一系列重大理论观点、重大战略思想、重大工作部署，都是在这一理论体系指导下形成的，都体现了这一理论体系的新要求。把握了这个理论体系，就把握了理解和掌握十七大精神的钥匙，就能深刻认识到十七大提出的一系列新思想、新观点、新论断的正确性和科学性，切实把思想和行动统一到十七大精神上来，把智慧和力量凝聚到实现党的十七大确定的各项任务上来，把贯彻落实十七大精神的自觉性建立在坚实的思想理论基础之上。