彭湃领导的海陆丰农军
海陆丰有着悠久的革命历史，1922年6月，彭湃就开始在这里开展农民运动，1923年1月成立了海丰县总农会，建立了农民自卫军。此后，彭湃赴广州领导农民运动，创办农民运动讲习所。彭湃于1924年至1925年间陆续写成了《海丰农民运动报告》（1926年10月，广东省农民协会将本书更名为《海丰农民运动》），被誉为“农民运动大王”，他所领导的海陆丰农民运动，是建党初期范围最广、影响最大的一次农民运动。
1926年8月，在广州主办第六届农讲所的毛泽东，就曾组织全体师生赴海丰实习两星期，参加当地农民斗争，深入农村社会进行广泛的革命宣传。毛泽东在《湖南农民运动考察报告》中指出，“县政治必须农民起来才能澄清，广东的海丰已经有了证明”。
在大革命中，彭湃兼任广东农民自卫军总指挥。1927年3月赴武汉，与毛泽东等发起组织中华全国农民协会临时执行委员会，并任执行委员兼秘书长。大革命失败后，彭湃赴南昌参与领导南昌起义。党的八七会议选举了临时中央政治局，他当选政治局委员，后兼任中共中央南方局委员。1927年10月，彭湃返抵广东。11月，海陆丰再次爆发武装起义，建立了海陆丰苏维埃政权。1928年春，彭湃率领工农革命军将以海陆丰为中心的革命根据地扩大到东江南部地区。
1927年广东“四一五”反革命政变后，反动军队搜查和封闭了广东省农民协会等革命团体，开展“清党”，大肆镇压工农运动。海丰陆丰两县农军在5月1日同时发动武装起义，当天，海丰陆丰分别举行纪念“五一”群众大会，宣布成立县临时人民政府。5月9日，军阀部队三个团先后进攻海陆丰，经过激烈战斗，起义群众主动撤出两县城。此后，为策应南下广东的南昌起义军，9月8日和17日，海陆丰农军再次起义，占领海丰陆丰两县城。后迫于国民党军的压力，起义武装按计划主动撤离两县城，转移到山区和农村。
第二次起义失败后，海陆丰党组织更加期待南昌起义军的到来。他们认为“叶、贺军队能给反革命一个打击，影响各县农民起来斗争，于海陆丰是有很大的帮助的”。南昌起义军前委曾经派人到海陆丰招兵，海陆丰党组织“全力帮助，决招足三千人（他们原定二千人），因他们没有带招兵的款项，也预备一万元借给他们作招兵之用”。然而，当招募的农民出发时，南昌起义军便已经失败了。得知起义军失败的消息，东江特委还曾计划“分六路去找革命委员会，并请他们按原定计划到海陆丰来”。
逆势崛起的南昌起义余部
1927年10月，失败后的南昌起义军以第二十四师为主的部队约1200余人，在董朗的率领下转战至陆丰的激石溪。当时部队严重减员而又编制不整，更重要的是消极悲观不满的情绪弥漫。东江特委动员附近的农民纷纷参与慰劳部队，伤员也得到了治疗，“这样一来军心也渐渐安定了”，“经过几天的休息整理，经过了一番的宣传，军中的党部也成立起来了”。部队在激石溪完成了初步的整理。随后，这支部队转移到海丰陆丰县委和东江革命委员会的驻地朝面山，对部队进行整编，当时考虑到“如仍名某团，恐目标太大”，东江特委便将这支部队改编为“工农革命军第一大队”。
根据1927年10月15日张太雷传达的中央关于放弃国民党旗帜的指示，广东省委和南方局认为，部队应整编为工农革命军第二师，但是考虑部队现有人数不足一个师的编制，决定先暂时组建一个团，称为工农革命军第二师第四团，由董朗任团长，颜昌颐任党代表。团、营、连三级干部均为共产党员担任，在营级建立党支部，积极发展党员。在党组织的隶属关系上，第二师党委置于以彭湃为书记的新的东江特委领导之下。
经过第二次改编和休整，第四团的战斗力得到提高，成为海陆丰第三次武装起义的主力。10月30日，第四团和海丰农军首先举行暴动，收复海丰陆丰两县城，取得了起义的胜利。11月初，彭湃返回海陆丰，领导筹备建立苏维埃政权的工作。11月13日、18日，陆丰县和海丰县相继召开工农兵代表大会，建立起最早的工农民主政权，开始没收地主土地分配给农民，第一次将土地革命付诸实践，这标志着海陆丰革命根据地的正式形成。
12月中旬，根据广东省委指示，东江特委将工农革命军第二师第四团正式扩编为工农革命军第二师（后改称工农红军第二师，简称红二师）。除原有的第四团外，另成立由海陆丰农军与青年团员组成的第五团，全师共有1800余人。董朗任第二师师长，仍兼第四团团长，颜昌颐以东江特委委员兼第二师党代表及第四团党代表，刘立道升任第五团团长，张寿辉为第五团党代表。
扩编后的红二师加强了自身的建设，在军队中大力发展党、团员的工作。“军队中党员，初在二师中，只百余人。至后增加党员团员六百余人。每连、团设支部，支部中干事书记等，士兵平均占三分之二。该团、连发生校内校外事时，该支部等有全权呈请上级党部取决办理。每连、团设有党代表专司党务及政治工作。”部队“打破雇佣制发饷制”“每连士兵，组织一经济委员会，营、团亦然”，代表士兵利益，实行经济公开，改变官兵不平等的发饷制度。
同时，红二师还加强了后方留守处中洞的建设，建立了枪械修造厂、被服厂、红军医院、报社和印刷厂，修筑了碉堡、战壕等军事设施，铺设了通往其他关键地区的电话，还储存了大批粮食和其他物资，使中洞成为红二师和东江特委重要的军事基地。这样，董朗等率领的南昌起义军第二十四师余部，在中共广东省委领导下和彭湃领导的农军的配合下，在海陆丰逆势崛起，成为点燃中国革命燎原之火的一束火炬。
奔向海陆丰的广州起义余部
1927年12月16日，广州起义失败后撤退到花县的起义军余部，根据中共广东省委的指示，整编为中国工农红军第四师，下辖第十、第十一、第十二团，师长叶镛、副师长宋湘涛、政治部主任陆更夫、参谋长袁国平（即袁裕，后任师党委书记，亦有称党代表的），全师共1400余人。中共广东省委指示这支部队“目前活动范围，就是在花县、清远、韶关一带”，“非万不得已时不必超过从化、龙门、紫金而与海陆丰汇合”。18日晚，红四师经从化、龙门向海陆丰进发，与战斗在那里的红二师会合，壮大了海陆丰革命根据地的武装力量。
1928年1月，东江特委趁粤桂军队在东江混战的有利时机，依托红四师这支重要军事力量，扩充根据地的规模。东江特委决定，红四师“一团留海丰，两团收复陆丰后，即向普宁发展，第二师第四团向紫金、五华发展”。从1928年1月14日起，红二师、红四师陆续发起了紫金南岭之战，海丰赤石之战，普宁果陇、和尚寮之战，惠来葵潭之战，攻克南岭、果陇、葵潭，取得了赤石大捷，使紫金、惠阳、海丰、陆丰、惠来、普宁六县的红色区域连成了一片。海陆丰苏维埃区域人口达到70余万，海陆丰根据地再次出现大好局势。
2月中旬，地方实力派李济深在和张发奎部争夺广东统治权的混战中胜出。李济深随即调集大军分路围攻海陆丰革命根据地。2月下旬，海陆丰军民同时在两县与敌军展开激战。红二师、红四师由于主力分散在各县，无法汇聚力量组成有效的反击。2月29日和3月1日，陆丰海丰两县县城相继失守。到3月底，海陆丰革命根据地大部分地区均沦为敌手，东江特委和红二师、红四师撤往惠来。
1928年5月3日，广东省委派来曾经先后主持铁甲车队、省港罢工工人纠察队和广州农讲所军事训练的赵自选，统一指挥红二师、红四师和海陆丰工农武装对海丰县城展开了攻击，这是红二师、红四师在海陆丰发起的最后一次大规模的战斗。然而，由于配合失调、敌军防守严密，这次战斗最终失败。此后，红二师和红四师兵力锐减。12月5日，广东省委指示海陆紫特委：“红军同志经过长期的时间，而现在多有病者，且现在经济上大为苦难，省委同意送他们离开海陆丰。”为此，海陆紫特委成立了遣送红军出境委员会，开始分批安全遣送红二师、红四师官兵离开。
由南昌起义军余部改编的红二师和由广州起义军余部改编的红四师，他们在起义军主力失败和敌人重兵“清剿”的严峻形势下，革命信念不变，革命意志不减，通过加强自身党的建设，通过开展军队的民主主义，通过整编、整纪，通过密切与海陆丰人民群众的关系，顽强地生存下来，不仅保持了战斗力，而且发展了队伍，打击了敌人，并且和地方党组织一起成功地开辟和壮大了海陆丰革命根据地。虽然他们在海陆丰的斗争最终失败了，但他们留下的火种，为后来东江革命根据地的开辟和红十一军的组建，作了重要的铺垫，他们的牺牲和奋斗，在人民军队创建史上留下光辉灿烂的一页。