段德昌，1904年8月出生于湖南省南县九都山乡九屋厂，1925年9月加入中国共产党，参加了北伐战争、南昌起义，是洪湖革命根据地创始人之一、湘鄂西革命根据地的骁勇战将。1933年5月，在湘鄂西根据地第三次“肃反”中被错杀。1945年，党的六届七中全会为段德昌平反昭雪。1952年，毛泽东为段德昌亲属签发了中央人民政府第一号“革命牺牲军人家属光荣纪念证”。1989年，中央军委确定段德昌为中国人民解放军33位军事家之一。
彭德怀的“革命引路人”。段德昌与彭德怀相识于北伐战争期间，两人性格相似、志趣相投，结下了十分深厚真挚的友谊。在此后的交往中，段德昌多次向彭德怀宣传进步思想和革命道理，让苦寻救国救民真理的彭德怀加深了对中国社会、中国共产党的认识与理解，下定决心跟着共产党走。《彭德怀自述》中写道：北伐军攻占武昌后的一日，部队行至湖北玉泉山，他与段德昌在一座关帝庙就宿。段问他对关羽怎么看。他认为关羽是封建统治者的工具，现在还被统治阶级利用作工具，没有意思。段德昌问怎样才有意思，他说为工人农民服务才有意思。两人还聊到共产党的理想和任务、对国民革命的最终目的以及国民党的看法等。彭德怀认为这次畅谈“得益不少”“到现在，有时还回忆这次谈话”。此次谈话前后，段德昌还送给彭德怀《向导》《通俗资本论》等进步书籍，彭德怀看后更加坚定了对马列主义的信仰，并且多次向段德昌提出入党要求。在段德昌的介绍下，1928年4月，彭德怀加入中国共产党，走上革命道路。彭德怀视段德昌为“革命引路人”。
根据地的游击战专家。土地革命战争时期，基于敌众我寡的特点，只有开展游击战，才能保存和发展自己。纵观段德昌的军事生涯，可以肯定地说，在打游击战方面，他算得上是一把好手。在洪湖根据地开展游击战争的实践中，段德昌将掌握的军事理论同当时革命实际相结合，与周逸群创立了一套游击战理论。其基本原则是“敌来我飞，敌去我归，人多则跑，人少则搞”。在此基础上，段德昌还总结出四条游击队的战略战术：分散游击，集中指导；避其锋芒，攻其不备；只打虚，不打实；要打必胜，不胜不打；分兵发动群众，集中应付敌人。该游击战理论与毛泽东、朱德概括的“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”十六字诀有异曲同工之妙，都是立足敌强我弱的特点，扬长避短，发挥机动灵活的优势，保存自己，打击敌人。
正是在游击战理论指导下，段德昌率部对敌作战往往以弱胜强、屡克强敌，巩固和扩大了洪湖根据地。1938年，毛泽东在《抗日游击战争的战略问题》中说，“红军时代的洪湖游击战争支持了数年之久，都是河湖港汊地带能够发展游击战争并建立根据地的证据”。
群众心中的“常胜将军”。“有贺不倒，无段不胜。”（贺指贺龙，段指段德昌）是湘鄂西苏区流传的一句话。段德昌是湘鄂西根据地的主要战将，率部打了许多漂亮的胜仗，屡显神威，使敌人闻风丧胆，根据地群众称他为“常胜将军”。
1932年1月，段德昌采用围点打援战术，佯攻应城，率红9师在汉川独立团的配合下，分割包围应城西南的陈家河与龙王集。国民党第4师第12旅张联华部奉命前往解围。段德昌率部攻克陈家河后，乘夜埋伏于龙王集至应城的公路两侧。当敌进入伏击圈时，段德昌一声令下，公路两侧的我军犹如天兵下凡冲向敌人。此战，红军全歼第12旅，生俘张联华，歼俘敌军4000余人，缴获的战利品堆积如山。这一仗后，洪湖根据地范围扩大到应城县境。
2月底，敌军以天（门）汉（川）苏区为重点发动清剿。敌第48师第144旅向灰埠头进剿，敌徐继武旅同时由天门、张截港向灰埠头移动。3月初，大雨倾盆，道路泥泞难行，144旅被困于文家墩，徐旅也退回天门。段德昌得知敌人的动向后，迅速带领红9师冒雨急行军一夜，于3月4日拂晓赶到文家墩，向144旅发起突然进攻。很快，全歼该旅4000余人，生擒旅长韩昌俊。
1932年6月初，川军第21军分4路进犯洪湖苏区。红3军在贺龙、关向应率领下奋起迎敌。范绍增率领的川军第4师占领了老新口一带，直逼湘鄂西首脑机关驻地周老嘴。新沟嘴是周老嘴的重要屏障，当时我军在那驻兵很少，形势万分危急。6月9日，段德昌奉命率红9师2个团星夜赶回新沟嘴，连夜组织防御。13日，段德昌派出小股部队到老新口袭扰诱敌，将第4师诱至新沟嘴，红军依托工事火力大开，敌人死伤惨重。与此同时，埋伏在新沟嘴以东的3个骑兵连，利用河堤掩护，迂回到第4师侧后，突然发起攻击，接着红9师正面部队乘势进行反击。川军第4师腹背挨打，慌乱溃逃，红9师追至熊口一带，歼其大部。此次战斗，红军歼川军第4师1个多旅，俘3000余人，缴获各种枪2500余支（挺）。
1933年3月24日，湘鄂西中央分局在巴东县金果坪开会，检查根据地斗争失败的原因，研究今后的行动方向。夏曦认为失败的主要原因是由于“肃反”不力，并提出解散湘鄂西共产党等。段德昌认为洪湖根据地的丧失，主要原因是错误“肃反”和执行了错误军事路线。两人针锋相对、互不相让。3月25日，段德昌被诱捕，5月1日被杀害。